El calibre .38 Special fue creado por Smith & Wesson en 1902 y es uno de los calibres más exitosos para pistola que se hayan producido. Después de un siglo de su creación todavía sigue siendo popular, pero ahora para la autodefensa y el tiro deportivo o recreativo. Aunque son más numerosos los modelos de revólver que usan este calibre también existen modelos de pistola semiautomática que lo utilizan.
Este calibre fue el más común para los revólveres de uso policiaco desde los años 1950 hasta los años 1980.
A pesar de su nombre, su diámetro es de .357 pulgadas. Este calibre es semejante al otro .357 Magnum; excepto en la longitud de su vaina que es menor al magnum, y por lo tanto en la potencia que también es menor por contener menor pólvora. Debido a la semejanza de ambos calibres, los cartuchos .38 special se pueden utilizar en revólveres magnum, pero todo lo contrario con el cartucho magnum en revólveres .38 special. Es común que los usuarios de los revólveres del .357 magnum prefieran sustituir el calibre magnum por el .38 Special en su arma, debido a su menor empuje de disparo y menor estampido.
Al principio los cartuchos utilizaban pólvora negra y después la pólvora sin humo. Muchos fusiles de palanca usan el calibre .38 special.
Prestaciones
Actualmente, el calibre .38 special es el cartucho de menor presión en uso común.
Para los modernos estandares balísticos, la bala se mueve a velocidades muy bajas. Si comparamos este calibre con el otro 9mm Luger, que dispara balas de la misma masa y casi el mismo diámetro, la Luger se mueve a mayores velocidades; inclusive la bala .357 magnum, de misma masa e iguales dimensiones, se mueve a mayores velocidades.
Sin embargo, las prestaciones experimentadas con este calibre demuestran que es adecuada para la autodefensa.
Muy pocos policías estadounidenses todavía utilizan este calibre, pero es más común en guardias de seguridad de este país y mucho más común en civiles. El .38 Special permite tener un catucho capaz de derribar de un disparo (con bala expansiva; la más común en este calibre),con un arma pequeña y ligera (y por tanto cómoda de llevar y discreta). Sin que el retroceso del disparo sea muy molesto. De ahi que sea tan popular en pequeños revólveres para defensa personal.
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